Stephen Stills es uno de los músicos norteamericanos más brillantes y prolíficos de las décadas de los 60 y 70, cuya aportación a la música de nuestro tiempo nunca ha sido lo suficientemente valorada. Su personal estilo guitarrístico y sus espléndidas composiciones para grupos legendarios como Buffalo Springfield y Crosby, Stills and Nash le convirtieron en una de las referencias fundamentales de la creativa época del movimiento hippie. Intérprete soberbio de rock, folk, country y blues, amante de la música latina y creador de memorables armonías vocales, Stills fue además un artista comprometido siempre con todo tipo de causas humanitarias, políticas, sociales y ecológicas.
1ª PARTE: Inicios, Buffalo Springfield y CSN
Aunque nacido en el estado norteamericano de Texas, Stephen Arthur Stills (Dallas,1945) pasaría su infancia y adolescencia entre Illinois, Louisiana, Florida y los países centroamericanos de Panamá y Costa Rica. Este peregrinaje vital, fruto de la movilidad profesional de su padre, ingeniero del ejército americano, le permitiría absorber todos los estilos musicales de los lugares en los que se asentaba su familia, desde el blues y el country hasta la música latina. Posteriormente, tras concluir sus estudios secundarios en un instituto para hijos de oficiales estadounidenses en Costa Rica, Stills pasó brevemente por la Universidad de Florida en Tampa, aunque enseguida decidió dedicarse por completo a la música. Formado en el piano, la guitarra y la batería y con buenas cualidades vocales, no tardó en participar en diferentes grupos musicales en Florida, entre ellos THE CONTINENTALS, donde coincidiría con Don Felder, futuro guitarra del grupo de country-rock The Eagles. Pero tras pasar una temporada curtiéndose en locales de Nueva Orleans, Stills comenzaría su verdadera carrera musical en Nueva York, profundizando en las posibilidades de la música folk, gracias en gran medida a los consejos del guitarrista Fred Neil. Sus inicios profesionales fueron sin embargo en un grupo vocal bautizado como THE AU GO GO SINGERS, pues solían actuar en el conocido local Café Au Go Go de Greenwich Village, en Nueva York. En esta formación estaba también Richie Furay (Yellow Springs,Ohio,1944), futuro compañero fundador de Buffalo Springfield, y llegarían a grabar un disco en 1964 con el sello Roulette titulado They Call Us Au Go Go Singers.
Portada del álbum grabado por Stills con the Au Go Go Singers
A finales de 1965, el grupo vocal The Au Go Go Singers se disuelve, pero cinco de sus nueve miembros – incluido Stills – continuan juntos, creando la banda de folk-rock THE COMPANY. Con ellos, el artista tejano realizaría una gira por Canadá y sería en un local de Thunder Bay (Ontario) donde Stills conocería a su alter ego musical, Neil Young (Toronto,Canadá,1945), entonces miembro de The Squires. Ambos quedaron en realizar algún proyecto juntos, pero pronto Stills regresó a Nueva York y Young, siempre solitario e imprevisible, desapareció sin dar señales de vida (de momento!). The Company se separaron a principios de 1966 y entonces Stills decide cambiar de aires y desplazarse a la otra punta del país, a la dorada California, acompañado de su amigo Richi Furay. Tras realizar en Los Angeles algunos trabajos como músico de sesión y presentarse a varias audiciones (entre ellas una para el grupo televisivo The Monkees), se produciría en la ciudad californiana el reencuentro de Stills y Furay con Neil Young, germinando entonces sí la creación de BUFFALO SPRINGFIELD, formado oficialmente en Abril de 1966 por los mencionados Stephen Stills, Neil Young y Richie Furay, a los que se añadieron el bajista Bruce Palmer (1946-2004) y el batería Dewey Martin, ambos canadienses como Young. Con su mezcla de country-rock y folk, Buffalo Springfield pronto alcanzó una creciente fama con sus actuaciones en el Whiskey a Go Go de Los Angeles y pronto consiguieron fichar con Atco Records, subsidiaria del sello Atlantic, especializado en artistas de soul. En octubre de 1966, salió a la venta el primer disco del grupo, Buffalo Springfield, un notable debut dominado a partes iguales por las canciones de Stills, entonces líder de la banda, y Neil Young, muchos de cuyos temas serían interpretados en la grabación por Richie Furay, ante la poco convincente voz del canadiense.
Buffalo Springfield (1966)
Pero la respuesta de ventas de este primer registro discográfico no fue la esperada y se realizó entonces una regrabación en estéreo de las canciones incluidas en el álbum, publicándose una nueva edición renovada en marzo de 1967 en la que se suprimió el tema Baby Don´t Scold Me y se incluyó el mítico For What It´s Worth, compuesto por Stills en noviembre de 1966 y que había obtenido un gran éxito como disco sencillo. Esta fue la primera composición comprometida de Stills, inspirándose en la represión policial de las manifestaciones juveniles de Los Angeles en aquellos convulsos días. Con el impulso de What It´s Worth, el primer album de Buffalo Springfield alcanzó ahora sí un gran éxito, llegando al número 5 de la lista de la revista Billboard. Animados por la buena acogida, el grupo inició en el mes de mayo la grabación de su segundo álbum, que en principio se iba a llamar Stampede, y en el verano de 1967 actuarían con excelente repercusión en el legendario Festival de Monterrey, aunque con la baja de Neil Young, que dio una de sus míticas espantadas cuando se sentía agobiado por los compromisos del grupo. Para sustituirle se reclutó a Doug Hastings, que ya había colaborado en las nuevas grabaciones de la banda, y a David Crosby (Los Angeles,California, 1941), entonces en sus últimos días como miembro de The Byrds. Tras el regreso de Young al redil, el grupo concluiría por fin su segundo álbum, que salió a la venta en noviembre de 1967 con el título definitivo de Buffalo Springfield Again. Se trata sin duda de uno de los mejores discos de la década de los 60, en el que Stills aportó de nuevo un buen puñado de canciones, sobre todo la magnífica Bluebird, todo un recital de su talento guitarrero que solía alargar en concierto acompañado por las guitarras de Furay y Young, y Rock and Roll Woman, que compuso con la ayuda de su amigo David Crosby.
Portada prevista para Stampede y portada definitiva de Buffalo Springfield Again (1967)
Sin embargo, la grabación de Buffalo Springfield Again fue todo menos un trabajo en equipo, pues el éxito del grupo y los perjuicios de la fama comenzaron a resquebrajar la antigua hermandad de Buffalo Springfield. El bajista Bruce Palmer fue además deportado a Canadá por posesión de marihuana, con lo que tuvieron que contar con diferentes bajistas en el estudio. Por su parte, la relación entre Stills y Young era ya inexistente y ambos se encontraban además enfrentados con sus productores. A pesar de ello, en meses siguientes continuaron las grabaciones para un tercer disco, aunque Stills y Young apenas coincidían en el estudio y registraban sus canciones por separado, utilizando en la mayoría de las ocasiones a sus propios músicos. Ante tal situación, en abril de 1968 Buffalo Springfield decidió finalmente separarse y seguir cada uno su propio camino. Meses después de la disolución, se publicaría el tercer disco de la banda, Last Time Around (Atlantic, julio 1968), gracias al trabajo de producción de Jim Messina, que había sido reclutado como bajista a principios de año en sustitución de Bruce Palmer (expulsado definitivamente de Estados Unidos por posesión de drogas) y que se encargaría de la selección de temas junto a Richie Furay, con el que más tarde formaría el grupo Poco. En este irregular álbum póstumo del grupo se incluyeron cinco temas de Stephen Stills, que aunque algo decaídos musicalmente, mantenían el espíritu que el músico tejano había imprimido a Buffalo Springfield, espíritu que sería lamentablemente fulminado por el relleno de las chirriantes e insulsas canciones de Furay y Messina. Especialmente destacable en la aportación de Stills es el breve tema Uno Mundo, su primera incursión en los ritmos latinos.
Last Time Around (1968)
Pero antes de la publicación de Last Time Around, Stills ya había comenzado a juntarse con su amigo David Crosby para tocar juntos y ofrecer algunos conciertos informales. Stills escribiría para Crosby la letra de Wooden Ships con el miembro de Jefferson Airplaine Paul Kantner, que aunque no aparecería en los créditos cuando la canción fue publicada en 1969 en el álbum de debut de Crosby, Stills & Nash por razones contractuales, sí firmaría el mismo tema en el disco Volunteers de los Airplane. Al mismo tiempo, Stills había comenzado a trabajar en sus nuevas canciones, registrando las pruebas en un estudio de Nueva York en el que grababa su novia de entonces, la cantante folk Judy Collins (1939), musa que inspiraría al músico tejano varios de sus temas más conocidos de la época, como Bluebird, You Don´t Have to Cry o Suite:Judy Blue Eyes. Estas maquetas de canciones grabadas en abril de 1968 son las recientemente recuperadas en el disco de 2007 Just Roll Tape (Rhino). En el mes de mayo, Stills participaría además en el fantástico disco Supersession junto a Al Kooper, sustituyendo al guitarrista Mike Bloomfield, que no pudo terminar la grabación por sus problemas de salud. Stills puso su guitarra en cuatro temas, entre ellos la monumental versión del tema de Donovan The Season of the Witch.
Supersession (1968)
Pero mientras tanto, el trabajo de Stills con su amigo David Crosby, al que se unió enseguida el músico inglés Graham Nash (Blackpool,Gran Bretaña,1942), iría dando forma al nacimiento del supergrupo Crosby, Stills and Nash, con el que el artista tejano alcanzaría sus más altas cotas artísticas de popularidad y éxito de ventas. Crosby había sido expulsado del conocido grupo folk The Byrds el año anterior, Nash acababa de dejar a los más poperos The Hollies y Stills buscaba un nuevo proyecto tras la separación de Buffalo Springfield, con lo que no tardaron en unir sus talentos para disfrutar juntos de su pasión por la música. Sus primeros encuentros tuvieron lugar en casas de amigos como Mama Cass Elliot, Joni Mitchell o John Sebastian, y tras sus primeras actuaciones públicas en Los Angeles en el verano de 1968 el trío consiguió un contrato discográfico con el antiguo sello de Stills, Atlantic, que respetó la independencia artística que cada uno de los miembros quería mantener, después de sus respectivas y frustrantes experiencias como parte de un grupo. Así, los tres artistas serían presentados simplemente como CROSBY, STILLS & NASH, y en 1969 se publicaría el disco homónimo Crosby, Stills and Nash, que fue un impresionante éxito de ventas y proporcionó al trío una fama sólo comparable a la de los Beatles. En este esplendoroso disco compuesto de preciosas canciones folk e impecables armonías vocales, Stills tocaría la mayor parte de los instrumentos (piano, órgano, bajo, guitarra solista y percusiones) y aportaría los más brillantes temas, como Suite Jude Blue Eyes, You Don´t Have to Cry o la maravillosa Helplessly Hoping, además de su participación en la citada Wooden Ships. Como refuerzo rítmico, se contrató para este disco al batería Dallas Taylor, acompañante habitual del terceto y del músico tejano en años posteriores.
El álbum de debut de Crosby, Stills & Nash (1969)
2ª PARTE: Crosby, Stills, Nash & Young, Manassas y carrera en solitario
Ante el desbordante éxito del disco de presentación de Crosby, Stills & Nash, a los que se conoció como el “primer supergrupo del rock“, se vio la necesidad de contratar nuevos músicos como cobertura instrumental para la gira de promoción del álbum que debían realizar en verano de 1969. Así, a pesar de sus problemas pasados con Stills, finalmente se incorporó a Neil Young como guitarrista y cantante, aunque mantendría en cualquier caso su carrera paralela en solitario con su banda acompañante Crazy Horse. Durante la gira, CROSBY, STILLS, NASH & YOUNG actuarían en el legendario Festival de Woodstock, apoteosis del espíritu hippie, pero también en el de Altamont, donde ocurrieron trágicos incidentes causados por la banda de los Hell´s Angels. La gira duraría hasta enero de 1970, época en la que aprovecharon para grabar un nuevo álbum, Déjà Vu, que saldría a la venta en marzo de ese año, obteniendo de nuevo millonarias ventas y alcanzando el número 1 en las listas discográficas. Una vez más, Stephen Stills dejó muestras de su talento compositivo en este magnífico disco con la espléndida Carry On o la preciosa balada 4 + 20, e interpretó el tema de Joni Mitchell Woodstock. Aunque se trata de un álbum más eléctrico y menos homogéneo que el primero, las letras fueron mucho más comprometido socialmente, con denuncias políticas y en contra de la guerra de Vietnam.
CSNY: Déjà Vu (1970) y 4 Way Street (1971)
Ese mismo año de 1970, tanto Stephen Stills como David Crosby y Graham Nash iniciaron su carrera en solitario, publicando los tres sus respectivos álbumes de debut. Stills sacó a la venta el excelente Stephen Stills, en el que contó con la histórica colaboración de su amigo Jimi Hendrix, al que había conocido en Monterrey y con el que llegó a actuar en privado y en algún club (según Stills existen algunas grabaciones todavía inéditas, que no tienen nada que ver con algún falso pirata que circula por ahí). De hecho, el disco está dedicado a Hendrix, que fallecería poco antes de su publicación, aunque le dió tiempo a poner su fantástica guitarra para Stills en la canción Old Times, Good Times. Otro gran guitarrista, el británico Eric Clapton, hace lo propio en otro memorable tema: Go Back Home, y además se encuentran entre los colaboradores de las grabaciones del debut en solitario de Stills instrumentistas de renombre como Booker T. Jones o Ringo Starr (que apareció con el nombre de Richie) y cantantes como Mama Cass Elliot, John Sebastian, Rita Coolidge y los propios Crosby y Nash, ayudando todos ellos en los coros. Poco después, y aprovechando las actuaciones en directo de Crosby, Stills, Nash y Young en el verano de 1970, se publicaría en 1971 el doble álbum en vivo 4 Way Street, en el que se recogían también espléndidas versiones de canciones que Stills incluyera en su primer disco en solitario, como Love the One You´re With, una de las canciones más conocidas de su carrera, o el blues acústico Black Queen, aunque este tema fue añadido en la versión extendida de 1992. En Four Way Street se incluyen igualmente las interpretaciones de las canciones del disco sencillo editado por el grupo poco después de Déja Vu, que comprendía los míticos temas protesta de Young (Ohio) y Stills (Find the Cost of Freedom). Pero las relaciones entre los miembros del grupo entraron en conflicto ya por entonces y para rellenar el vacío de la separación temporal, en 1974 se publicó el recopilatorio So Far, que como Déja Vu y Four Way Street, fue número 1 de ventas en Estados Unidos. En 1971, Stills publicó su segundo álbum en solitario, Stills 2, que presentaba una más que notable primera cara con canciones como Change Partners, Nothing to Do But Today o el blues acústico Know You Got to Run, aunque fallaba en los últimos temas.
Los dos primeros discos en solitario: Stephen Stills (1970) y Stephen Stills 2 (1971)
Poco después, Stills se embarcó en una nueva experiencia musical, formando el grupo MANASSAS junto a Chris Hillman (Los Angeles,California,1942) – ex-Byrds y Flying Burrito Brothers -, el batería de CSNY Dallas Taylor y otros músicos afines. El resultado fue un espléndido disco doble que mezclaba folk, country-rock, bluegrass, blues y música latina que fue titulado simplemente Manassas (Atlantic,1972), al que siguió un segundo al año siguiente, Down the Road (Atlantic,1973), algo más flojo. Durante una gira por Francia, Stills se casaría con la cantante Veronique Sasson, y tras romper con Atlantic, publicaría con el sello Columbia dos nuevos discos en solitario: Stills en 1975, un álbum lleno de agradables canciones en las que Stills celebra su matrimonio y su reciente paternidad, e Illegal Stills en 1976, obra en la que recupera la temática social y antimilitarista en algunos de sus temas y en la que tendría como principal colaborador musical y en la composición al guitarrista Donnie Dacus, que poco después se uniría al grupo Chicago. Atlantic aprovechó mientras tanto para sacar un directo (Stephen Stills Live, 1975) y un recopilatorio del artista (The Best of Stephen Stills, 1976).
Los discos de Stills con Manassas: Manassas (1972) y Down the Road (1973)
Al tiempo, Stills se reuniría de nuevo en estos años con sus compañeros de CSNY para actuar y preparar un nuevo álbum, pero los compromisos de Crosby y Nash en su carrera como dúo, iniciada tiempo antes, provocaría que Stills y Young sacaran por su cuenta un disco con el sobrenombre de THE STILLS-YOUNG BAND, que fue titulado Long May you Run (Atlantic,1976). El resultado fue un notable y relajado álbum, aunque Crosby y Nash acusarían a sus colegas de borrar las voces que habían grabado en algunas de las canciones trabajadas por el cuarteto en las sesiones previstas para el nuevo álbum de CSNY. No obstante, durante la gira de promoción, Young dio otra de sus famosas espantadas, cansado de los abusos con el alcohol y las drogas de Stills en esta época, dejando al tejano a cargo del resto de las actuaciones. Tras la gira, Stills recibió la propuesta de divorcio de su mujer, y entonces se acercó de nuevo a Crosby y Nash, con los que grabaría de nuevo un espléndido disco titulado simplemente CSN (Atlantic,1977), que retrotrajo al trío a los buenos tiempos de su primer álbum y alcanzó el número 2 en ventas, sólo por detrás del Rumours de Fleetwood Mac. Stills destacó en CSN con excelentes canciones como See the Changes, Fair Game o Dark Star. En 1978, Stills publica su quinto disco en solitario, el minusvalorado Thoroughfare Gap, que contiene joyas como el tema que da nombre al álbum o una fantástica versión del clásico de Buddy Holly Not Fade Away. Al año siguiente, el guitarrista es invitado a participar en el Primer Festival Cubano-Americano de La Habana – en lo que significó un signo de apertura del régimen castrista a los músicos norteamericanos – estrenando para la ocasión en la isla caribeña su tema Cuba al Fin!
Stills (1975), Illegal Stills (1976) y Thoroughfare Gap (1978)
Tras nuevas giras con Crosby y Nash, en 1982 el trío saca un nuevo disco, Daylight Again (Atlantic,1982), que contenía el hit de Stills Southern Cross, pero los problemas con la justicia y las drogas de David Crosby llevarían al músico a la cárcel durante algunos años, aunque en 1983 saldría a la venta Allies, con material en vivo y de estudio, incluido el tema de Stills War Games, un sencillo que alcanzó un enorme éxito. Crosby, Stills, Nash y en ocasiones Young continuarían ofreciendo giras y grabarían todavía algunos discos más en los años 80 y 90 (American Dream, Live it Up, After the Storm y Looking Forward), aunque ciertamente más flojos que los anteriores, si exceptuamos el último publicado hasta la fecha, Looking Forward (Reprise Records,1998). Tras su sexto disco en solitario, Right by You (Columbia,1984), en el que contó con las colaboraciones de Chris Hillman y Jimmy Page, Stills acrecentó su compromiso con las causas humanitarias y ecológicas, participando a partir de entonces en numerosos actos benéficos, pero también en actos políticos del Partido Demócrata norteamericano. Además, compuso canciones para numerosas series de televisión, publicó un disco acústico en 1991 (Stills Alone) y en 1997 fue honrado con su inclusión en el Rock and Roll Hall of Fame, siendo el primer artista en ingresar dos veces en la misma noche, por su participación en los grupos Buffalo Springfield y CSN. Sus dos últimos discos han sido Turning back the pages en 2003 y Man Alive en 2005. En 2006, CSN&Y realizaron una nueva gira por Norteamérica en la que recuperaron su compromiso antimilitarista de otros tiempos para criticar las mentiras a la población americana y la política exterior del presidente Bush en Irak.
Un pequeño video de homenaje a Stills con Go Back Home (con Clapton) de fondo
