Sandy Denny es sin lugar a dudas una de las voces más extraordinarias y recordadas de la música folk británica. Su brillante y emotiva interpretación fue fundamental en las dos obras maestras publicadas en 1969 por el legendario grupo londinense de folk-rock Fairport Convention: Unhalfbricking y Liege and Lief, además de participar en otras bandas del género y firmar varios discos en solitario antes de su prematura muerte a los 31 años de edad. Para la historia quedaron la belleza etérea de su voz y una brillante colección de canciones compuestas por ella misma.
Nacida el 6 de enero de 1947 en el barrio londinense de Kingston, Alexandra Elene Maclean Denny (1947 – 1978) estudió piano de niña, además de tocar la guitarra y cantar en el coro de su colegio. Pero a pesar de las notables condiciones artísticas que ya apuntaba la pequeña Sandy, sus estrictos padres no querían que se dedicara a la música, y por ello, tras concluir los estudios secundarios, ingresó en la escuela de Enfermería. Sin embargo, al poco tiempo su vocación se impuso inevitablemente y decidió abandonar la formación médica para entrar en la Escuela de Arte de Kingston, donde coincidiría con tres legendarios músicos y guitarristas con los que tendría buena amistad: Jimmy Page, Eric Clapton y John Renbourne (fundador del grupo folk Pentangle). Hacia 1965, Sandy empezó a cantar folk en clubes de Londres, sobre todo temas de cantautores americanos de la época como Tom Paxton, Joni Mitchell y, sobre todo, de su por entonces novio Jackson C. Franck (1943-1999), un prometedor artista que se había instalado en la capital inglesa, donde publicó su primer disco con la producción de su amigo y compatriota Paul Simon. La primera contribución discográfica de Sandy Denny sería precisamente en la cara B del primer sencillo de Franck, aunque fuera simplemente acompañando con la pandereta la canción Can’t Get Away From My Love. Pero después de que el joven cantautor norteamericano decidiera volverse a Estados Unidos por causa de sus problemas personales, Sandy continuó mostrando su enorme talento como vocalista en el circuito folk y a principios de 1967 viaja a Dinamarca para actuar en el British Folk Week celebrado en el Tivoli Garden de Copenhague. De vuelta en Londres, es invitada a interpretar varios temas tradicionales ingleses y canciones de Jackson C.Franck, Campbell y Paxton acompañada del grupo de los cantantes folk británicos Alex Campbell y Johnny Silvo, grabaciones que serían publicadas por el sello Saga Records en los discos Alex Campbell and his Friends y Sandy and Johnny. Ese mismo año, tras actuar en el conocido local Troubadour de Earl´s Court, Sandy fue invitada a unirse al grupo de folk Strawbs, que lideraba Dave Cousins. Con ellos pasaría varios meses, viajando en el mes de mayo hasta Dinamarca para registrar en un estudio de Copenhague el repertorio para un disco, que incluía una preciosa canción compuesta por la propia Sandy titulada Who Knows Where the Time Goes? Las grabaciones de Sandy con The Strawbs no se publicarían sin embargo hasta 1973, gracias al sello Pickwick, con el título de All Our Own Work, pero al menos la famosa cantautora norteamericana Judy Collins quedó prendada de la canción de su colega británica y la popularizaría en todo el mundo al incluirla en su disco de 1968, que tituló significativamente como Who Knows Where the Time Goes?
Portada prevista para el disco de Sandy Denny con The Strawbs y portada editada por el sello Pickwick en 1973
Por fin, después de tocar el piano para el disco Galleries del grupo Young Tradition, Sandy Denny fue elegida para sustituir a Judy Dyble como cantante del grupo de folk londinense Fairport Convention, que había publicado en junio de 1968 su primer álbum: Fairport Convention, con la producción para el sello Polydor del norteamericano Joe Boyd (1942), mentor de otro prometedor grupo folk inglés como The Incredible String Band, pero también de los primeros pasos de los sicodélicos Pink Floyd. Fairport Convention se había creado en 1967 con la unión de varios brillantes y jovencísimos músicos ingleses: el bajista Ashley Tyger Hutchings (1945), los guitarristas Simon Nicol (1950) y Richard Thompson (1949) y el baterista Martin Lamble (1949), a los que se unieron dos cantantes: Ian McDonald (que después cambió su nombre artístico a Ian Matthews) (1946) y Judy Dyble (1949), por entonces novia del guitarrista Richard Thompson. McDonald y Dyble alternaban en las voces al estilo de los norteamericanos Jefferson Airplane, uno de sus grupos favoritos de la época, aunque su principal influencia era la música popular norteamericana, desde el country hasta el blues, y sobre todo la música de los grandes cantautores de la época, como Joni Mitchell, Bob Dylan, Gene Clark, Richard Fariña o Leonard Cohen, entre otros. Tras la salida de Dyble, Denny se encargó de alternar en las voces con Ian Matthews, además de tocar la guitarra acústica y todo tipo de teclados en las grabaciones. En enero de 1969, Fairport Convention publicó con su nueva cantante el álbum What We Did On Our Holidays (Island), que contenía el legendario tema de Richard Thompson Meet on the Ledge. El álbum salió también en Estados Unidos con A&M, aunque con una portada diferente y el simple título de presentación Fairport Convention. El repertorio se basó principalmente en temas compuestos por los miembros del grupo, sobre todo del guitarrista Richard Thompson, en los que las influencias de la música norteamericana siguen siendo evidentes, con la inclusión además de los habituales versiones, en esta ocasión de Dylan y Mitchell. En cualquier caso, ya se apunta el interés de la formación por el folk de las Islas Británicas, que se desarrollará en obras siguientes, interpretando en la cara B del álbum un par de arreglos de temas tradicionales: Nottamun Town y She Moves Through the Fair. Sandy tendría ocasión además de mostrar una vez más su talento para la composición, abriendo el álbum con otro precioso tema titulado Fotheringay, que la propia cantante interpreta magistralmente. Fotheringay era el nombre del castillo inglés en el que estuvo encerrada a finales del siglo XVI la reina escocesa Mary, sobre la que trata la canción. Nada más publicarse What We Did On Our Holidays, el grupo comenzó a grabar un nuevo disco, de nuevo con la producción del norteamericano Joe Boyd, pero a las primeras de cambio se produjo la salida del cantante Ian Matthews, que abandonó Fairport Convention para formar su propio grupo: Matthews Southern Comfort, con lo que Sandy se encargó de interpretar en solitario todas las canciones del nuevo álbum, pues Matthews sólo llegaría a participar en la versión del tema de Dylan Percy´s Song.
Portada de What We Did On Our Holidays (1969) en Gran Bretaña (Island) y en Estados Unidos (A&M)
El tercer álbum de Fairport Convention se concluyó en el mes de abril con el título de Unhalfbricking y un repertorio de excelentes canciones en las que Denny se consagró como una de las voces más emocionantes del panorama musical británico. Además de dos temas de Thompson (Genesis Hall y Cajun Woman), se incluyó la conocida balada Who Knows Where the Time Goes?, que Denny volvió a grabar con su nuevo grupo, y otra brillante composición de la cantante, Autopsy, que presenta un toque elegantemente jazzístico. Aunque ya era muy conocida por la difusión que le dió Judy Collins, Who Know Where the Time Goes? se convirtió en uno de los temas de Sandy más universales, y de hecho, fue elegida en 2007 en una votación entre los oyentes de la emisora de radio BBC como la “canción folk británica favorita de la historia”. En este álbum se produjo además el giro definitivo de Fairport Convention hacia las raíces musicales de su tierra, con la versión de 11 minutos del tema tradicional Sailor´s Life, que ya cantaba Denny en sus primeras actuaciones en Londres, pero que con la instrumentación del resto del grupo (en especial la fantástica guitarra de Thompson) y la incorporación del virtuoso del fiddle Dave Swarbrick (1941) marcó el punto de partida del folk eléctrico inglés. Por último, aunque las influencias de los autores norteamericanos perderían presencia en discos posteriores, en Unhalfbricking se incluyeron nada menos que tres versiones de Bob Dylan (y otras dos que quedaron fuera del repertorio final), después de que los miembros del grupo quedaran impresionados al escuchar las maquetas de las canciones de The Basement Tapes grabadas por el cantautor norteamericano. Por desgracia, en mayo de 1969, cuando preparaban su primera gira por Estados Unidos, los miembros de Fairport Convention sufrieron un terrible accidente viajando en su furgoneta, a causa del cual falleció el batería Martin Lamble, con sólo 19 años, y la novia de Thompson. Pero al mes siguiente salió a la venta Unhalfbricking, que llegó al número 12 de las listas británicas, lanzando al grupo al estrellato, mientras David Mattacks ocupó el puesto de Lamble a la batería. Para la portada de Unhalfbricking se utilizó una fotografía de los padres de Sandy en la entrada del parque frente a su casa en Wimbledon, con el grupo visible a lo lejos en el interior del parque, aunque de nuevo se utilizó una portada diferente en la edición americana, en la que aparecían varios elefantes en formación circense. En esta época, Fairport Convention grabaría además en directo para la BBC de Londres, registros que se publicarían en el año 1976 con el título de Heyday.
Portada de Unhalfbricking (1969) en Gran Bretaña (Island) y Estados Unidos (A&M)
En el verano de 1969, recuperados del shock del terrible accidente del grupo, Fairport Convention preparó las canciones para un nuevo disco, presentándolas públicamente en una actuación en el Royal Festival Hall de Londres. Y en octubre se metieron finalmente en el estudio para grabar el fundamental Liege and Lief, considerada una obra maestra que convertiría definitivamente a Fairport Convention en pionero y abanderado del folk-rock británico, junto a sus colegas de Pentangle, ocupando los arreglos de temas tradicionales ingleses cinco de los ocho cortes, incluido un medley de danzas populares animado por el fiddle de Swarbrick, que entró como miembro permanente del grupo. La mayoría de estos temas fueron encontrados por el bajista Ashley Hutchings en la colección de Cecil Sharp depositada en la English Folk Dance and Song Society. Completando el repertorio, dos preciosas composiciones de Thompson, Farewell, Farewell y Crazy Man Michael, en las que las guitarras envuelven la maravillosa voz de Denny, y Come All Ye, compuesta por la cantante junto a Hutchings. La interpretación de Denny destaca también en las excelentes versiones eléctricas de los temas tradicionales Matty Groves y Tam Lin y en la balada Reynardine. Liege and Lief saldría a la venta en el mes de diciembre de 1969, llegando al número 17 de las listas británicas y en 2002 sería votado por los oyentes de la emisora estatal BBC como el disco más importante de la historia del folk británico. Pero a pesar del éxito del nuevo registro, el bajista Ashley Hutchings dejó en esta época el grupo para formar otra de las bandas fundamentales del folk-rock británico: Steely Span, mientras la propia Sandy Denny, tras algunos conciertos de promoción de Liege and Lief, decidió seguir su propio camino creando Fotheringay junto a su novio australiano Trevor Lucas y los músicos Gerry Conway, Jerry Donahue y Pat Donaldson, aunque manteniéndose en el sello Island y contando con la producción de Boyd. Fairport Convention publicaría mientras tanto en 1970 el álbum Full House, tras el cual también Richard Thompson abandonó la formación para iniciar su carrera en solitario, con lo que sólo quedó el guitarrista Nicol de los miembros originales.
Liege and Lief (1969) de Fairport Convention y el único álbum de Fotheringay (1970)
Fotheringay publicaría un único álbum de presentación en junio de 1970, Fotheringay, que ha pasado algo desapercibido a pesar de tratarse de una excelente obra musical de la que se destacaron los temas Nothing More, The Sea y The Pond and The Stream. Pero cuando preparaban el repertorio de un nuevo álbum (grabaciones rescatadas y publicadas recientemente por el sello Fledg´ling Records con el título de 2), Denny decidió afrontar su carrera artística en solitario, publicando en septiembre de 1971 The North Star Grassman and the Ravens, con la ayuda en la producción de Richard Thompson y la colaboración de sus ex-compañeros de Fotheringay. En 1971, Denny cantó además Breakfast in my Fair en el disco Babbacombe Lee de Fairport Convention y junto a todos sus colegas de uno y otro grupo grabaría el curioso disco de versiones de clásicos del rock and roll Rock On, que editaron con el nombre de The Bunch en enero de 1972. Antes, Denny haría una colaboración histórica en el cuarto disco de Led Zeppelin, cantando junto a Robert Plant el tema folk The Battle of Evermore. También hizo un cameo musical en 1972 cantando I´m a Boy en la interpretación de la ópera rock Tommy de sus amigos The Who junto a la London Symphony Orchestra en el Rainbow Theatre de Londres, evento en el que también participaron Ringo Starr, Rod Stewart, Steve Winwood, Richie Havens y Maggie Bell. En septiembre de 1972 publicó su segundo disco en solitario, Sandy, producido en esta ocasión por su novio Lucas y con un sonido algo más country en sus canciones. Ese mismo año participaría en la banda sonora de la película Past of Arms y también en la película danesa Swedish Fly Girls, además de cantar en varias canciones del disco en solitario de Richard Thompson Henry the Human Fly! Era un momento álgido de su carrera, pues tanto en 1971 como en 1972 Denny fue elegida por la revista Melody Maker como mejor cantante inglesa del año.
Sandy Denny con Bonham, Plant y Page de Led Zeppelin
En 1973, Denny se casa finalmente con Trevor Lucas, que se había unido a Fairport Convention en esta época junto con otros miembros de Fotheringay, y publica su tercer álbum Like an Old Fashioned Waltz. Poco después, se incorpora a la nueva formación de Fairport Convention (Lucas, Mattack, Donahue, Swarbrick y el bajista Dave Pegg) para acompañarles en una gira mundial, de la que se extrajo material para el directo Fairport Live Convention, publicado en 1974 con la producción de Lucas y John Wood. Todavía se mantendría su colaboración con el grupo para la grabación del disco Rising for the Moon, que salió en junio de 1975 con la producción de Glyn Johns y que supuso un serio intento de recuperar la brillantez de los primeros Fairport Convention, con una excelente aportación de canciones compuestas por Denny. Pero de nuevo la inquieta cantante reinició su camino en solitario, aunque su abuso cada vez mayor del alcohol y las drogas (no sólo cocaína, sino también tranquilizantes y adelgazantes, pues era una persona muy insegura) perjudicaron la claridad de su voz y su carrera artística entró en un bache, publicando en 1977 su último disco, Rendezvous, que fue un fracaso aunque incluía una versión de la canción de Elton John Candle in the Wind. Ese año había nacido su hija Georgia, pero en 1978 Lucas se llevó a la niña a Australia, ante la inestabilidad de la situación de Denny. Durante unas vacaciones con sus padres en Cornwall, la cantante sufrió un accidente doméstico tras caer de una escalera y un mes después se desplomó en casa de una amiga, falleciendo a los pocos días de una hemorragia cerebral. Su muerte causó auténtica conmoción en el mundo musical británico, pues era una de las voces más queridas y admiradas por todos, y desde entonces numerosos artistas la recordarían en alguna de sus canciones, incluido el irlandés Phil Lynott, que en 1984 grabó junto al grupo Clann Eadair el tema A tribute to Sandy Denny.
El directo Fairport Live Convention (1974) y Rising for the Moon (1975)
