El cantante inglés Joe Cocker fue uno de los grandes triunfadores del mítico Festival de Woodstock de 1969, sólo un año después de salir de su ciudad natal de Sheffield y apenas dos meses después de haberse publicado su espléndido álbum de debut, With a Little Help From My Friends. Su poderosa garganta y una interpretación intensa y emotiva le convirtieron en poco tiempo en una leyenda del rock, catapultada sobre todo gracias a su magistral versión de la canción de The Beatles que daba título a su presentación discográfica.
John Robert Cocker nació en mayo de 1944 en Sheffield, ciudad industrial del norte de Inglaterra (Reino Unido). A los diecisiete años comenzó a trabajar como técnico de instalaciones de gas de la compañía East Midlands Gas Board, aunque por las noches se curtía como cantante en pubs de mala muerte de su ciudad, mostrando ya desde joven un talento natural para el soul, con especial predilección por el arte del maestro Ray Charles. Sus primeros pasos musicales habían sido sin embargo tocando la batería y la armónica en el grupo de skiffle The Cavaliers un par de años antes. Pero consciente de sus condiciones como vocalista, tomó entonces el nombre artístico de Vance Arnold y vestido con traje y corbata y acompañado del grupo The Avengers, comenzó su carrera como cantante, llegando a telonear con gran éxito nada menos que a The Rolling Stones en su paso por Sheffield en 1963. Gracias a su creciente prestigio en la ciudad, el sello Decca le ofreció al año siguiente un contrato para grabar un sencillo, y tras dejar temporalmente la compañía de gas en la que todavía trabajaba, registró con músicos de sesión una versión de la canción de The Beatles I´ll Cry Instead. Lamentablemente, el sencillo fue un fracaso comercial, lo que motivó que Decca desechara la idea de extender el contrato con Cocker. El cantante reunió entonces una nueva banda, a la que bautizó como Joe Cocker Big Blues, y con ella giró por el norte de Inglaterra, para más tarde pasar a Francia, donde actuó en bases americanas interpretando principalmente sus habituales versiones de clásicos del soul. Pero al regresar a Sheffield, la banda se disolvió y Cocker regresó desilusionado a su trabajo en la compañía de gas. Afortunadamente, en 1966 conoce al que será su más fiel colaborador musical a partir de entonces, Chris Stainton (1944), y junto a él comienza a componer sus primeras canciones y forma la que será su banda crucial: The Grease Band. Pronto graban algunas maquetas y consiguen llamar la atención de Denny Cordell, productor de Moody Blues y Procol Harum, que les proporcionará actuaciones como grupo residente en el famoso local de Londres The Marquee.
Joe Cocker en su papel de Vance Arnold y con The Joe Cocker Big Blues Band
Cocker y algunos de los miembros de su grupo se instalaron entonces en la capital británica a finales de 1967, y a lo largo de 1968 registrarían las canciones de su álbum de debut para el sello A&M, con la producción de Cordell y la ayuda del entonces ingeniero de sonido Tony Visconti, después productor de David Bowie y T-Rex. Aunque hubo muchos cambios en este tiempo, la banda de Cocker que participó en las grabaciones estaba formada por Chris Stainton al bajo (y en ocasiones al piano), el joven Tommy Eyre (1949) al piano y órgano, Kelly Slade a la batería y Henry McCullough (1943) a la guitarra. Pero para reforzar el sonido de las canciones, Cordell consiguió los servicios de músicos de gran renombre, como los teclistas Steve Winwood de Traffic y Mattew Fisher de Procol Harum y los guitarristas Albert Lee y Jimmy Page (entonces a punto de crear Led Zeppelin), que colaboran en la mayoría de las canciones. En la batería se alternaron Clem Cattini, Mike Kellie y B.J.Wilson, dejando a Kelly Slade intervenir en un sólo tema. En algunas primeras pruebas de las canciones que fueron descartadas participaron también nada menos que el teclista Al Kooper y el baterista Ansley Dunbar. Por último, la poderosa voz de Cocker fue enriquecida a los coros por las eminentes Madeleine Bell, las hermanas Su y Sunny Weetman y Rosetta Hightower.
En cualquier caso, los dos primeros sencillos del futuro disco que salieron a la venta fueron grabados por Cocker junto a Cattini a la batería, Stainton al bajo y Lee y Page a las guitarras. El primer de ellos, que contenía las canciones de Cocker y Stainton Marjorine y The New Age of Lily, no consiguió calar del todo entre el público, aunque el segundo sí resultaría un auténtico bombazo, con la conocida versión de With a Little Help From My Friends de The Beatles, que llegaría al número 1 de las listas británicas. La práctica totalidad de las canciones se grabaron en los estudios Olympic y Trident de Londres, excepto el tema Feelin´Alright, que fue grabado por Joe Cocker en los estudios de A&M en Los Angeles (California) con músicos americanos de estudio, después de que el cantante quedara prendado de la canción del grupo Traffic en su breve visita a Estados Unidos en septiembre de 1968. Mientras trabajaban en el repertorio de su álbum, Joe Cocker y su banda actuaron en numerosos locales londinenses y en festivales veraniegos por toda Gran Bretaña.
Portada del álbum With a Little Help From My Friends
El debut discográfico del vocalista inglés fue publicado finalmente en abril de 1969, conteniendo sólo tres canciones firmadas por el cantante y siete versiones, que serían las que darían fama al cantante en este registro y en otros posteriores. El álbum se tituló With a Little Help From my Friends, aprovechando el éxito de esta canción en noviembre del año anterior, aunque el tema que abre el repertorio es otra fantástica versión ya mencionada, Feeling Alright de Traffic, que deja en pañales a la original con su memorable entrada a ritmo latino con la percusión de Laudir y el piano de Artie Butler dando paso a la prodigiosa voz de Cocker, que se deja el alma como siempre, acompañado de los coros de Brenda y Pattie Holloway y Merry Clayton. Cocker demuestra ser un alumno aventajado de Ray Charles en la siguiente canción, Bye Bye Blackbird, que cuenta con un reconocible solo de guitarra de Jimmy Page. Los dos siguientes cortes son dos temas compuestos por Cocker y Stainton, la preciosa Change in Louise y la canción elegida como primer sencillo, Marjorine, quizás el único tema con un estilo más cercano al pop británico de la época liderado por The Beatles. Después llega la primera versión de Bob Dylan, la balada Just Like a Woman, marcada por el reconocible órgano de Matthew Fisher de Procol Harum. Steve Winwood toma el relevo al órgano en el siguiente tema lento, Do I Still Figure in Your Life. Tras un nuevo tema del tándem Cocker/Stainton, la excelente Sandpaper Cadillac, que contiene un magnífico arreglo instrumental de Cattini a la batería, Stainton al bajo, piano y órgano y la guitarra distorsionada de Jimmy Page, se concluye el álbum con tres versiones. La primera es Don´t Let Me Be Misunderstood, tema publicado por Nina Simone en 1964, pero que popularizaron en Gran Bretaña The Animals un año después. Este fue el único tema grabado por Cocker con su formación acompañante Grease Band al completo, luciéndose el joven prodigio de los teclados Tommy Eyre. Acto seguido llega por fin la impresionante versión de With a Little Help From my Friends, canción de Lennon y McCartney cantada por Ringo Starr en el disco Sgt.Pepper´s Lonely Hearts Club Band. La guitarra de Page introduce la memorable interpretación de Cocker, apoyada por los coros de Bell, Weetman y Hightower, que alcanza momentos de enorme intensidad y emoción, coronados por la desgarradores aullidos del prodigioso cantante al final del tema. El último corte es la versión de I Shall Be Released de Bob Dylan, que nos devuelve la calma con una interpretación más contenida, pero siempre emocionante, con el órgano de Steve Winwood y la guitarra de Henry McCullough poniendo un precioso fondo a la voz de Cocker.
Tras la publicación de With A Little Help From My Friends, Joe Cocker y su banda viajaron de gira a Estados Unidos. Aunque su famosa canción no había conseguido a este lado del Atlántico el éxito de Gran Bretaña, pronto la intensa interpretación del cantante inglés se ganaría el favor del público, sobre todo tras su aparición en el popularísimo show televisivo de Ed Sullivan. También se pudo ver a Cocker cantando a dúo con Tom Jones en el programa This is Tom Jones. Aunque la ruda presencia física del inglés, su desaliñada indumentario y sus extraños y epilépticos movimientos al cantar distaban del divismo y amaneramiento de las estrellas rockeras de la época, su honestidad en cada una de sus interpretaciones, con el desgarro propio de los grandes del soul (o el de los cantaores flamencos al estilo Camarón), le valieron la admiración del público norteamericano. Y tras sus actuaciones en en locales míticos como Whiskey a Go Go o The Fillmore East y West, llegó su consagración definitiva con su participación en el Festival de Woodstock en agosto de 1969, interpretando cinco temas, entre ellos su memorable With A Little Help From My Friends, uno de los grandes momentos del documental del evento. En esta película se puede apreciar además uno de los tics más característicos de la interpretación en vivo de Cocker, que solía hacer como si tocara la guitarra mientras cantaba, lo que se conoce ahora como air guitar.
Joe Cocker en su memorable actuación en Woodstock
Durante su gira por Estados Unidos, Cocker conoció al músico de sesión Leon Russell (1942), que produciría junto con Denny Cordell el segundo álbum del cantante británico, Joe Cocker!, publicado ese mismo año, en el mes de noviembre, de nuevo con el sello A&M. Russell, que había colaborado con Eric Clapton en Delaney, Bonnie and Friends, compuso Delta Lady para Cocker, tema que alcanzó el número 10 en Gran Bretaña en el mes de septiembre, mientras comenzó por otra parte a reunir un impresionante plantel de músicos con el que realizar una nueva y grandiosa gira por Estados Unidos junto al británico para el año siguiente. En el álbum Joe Cocker! se explotó de nuevo la capacidad de Cocker para revisar canciones de otros artistas, presentando siete versiones de los once cortes del repertorio. En esta ocasión, dos nuevas y brillantes versiones de The Beatles, Something y She Came In Through the Bathroom Window (más una tercera, Let it Be, que quedó fuera, pero fue rescatada en la reedición en cedé), además de revisiones de grandes cantautores de la época como Leonard Cohen, Bob Dylan y John Sebastian. Cocker y Stainton sólo aportan el tema That´s Your Business Now, mientras Russell firma, además de Delta Lady, el tema Hello Little Friend. Para la anunciada y grandiosa gira por Estados Unidos los miembros de Grease Band fueron despedidos, quedando sólo Chris Stainton junto a Cocker, pues era su principal aliado musical y colaborador en la composición, aunque en los conciertos actuaría como teclista, siendo el nuevo bajista Carl Radle. La anunciada gira se bautizó como “Mad Dogs and Englishmen”, y junto a Cocker, Stainton y Russell, que actuaba de director musical, pianista y guitarrista, participaron nada menos que tres bateristas, dos percusionistas, la sección de vientos con el trompetista Jim Price y el saxofonista Bobby Keys (después colaboradores de The Rolling Stones), el guitarrista rítmico Don Preston y un grupo impresionante de coristas, encabezado por Rita Coolidge. La gira recorrió todo Estados Unidos, de este a oeste, actuando en 48 ciudades en apenas dos meses, con un espectacular show que mezclaba el rock y el soul. Joe Cocker acabó absolutamente exhausto de la terrible exigencia artística y hastiado al mismo tiempo del negocio musical, pues la gira se convirtió al final en un infierno por su enfrentamiento personal con Russell. La gira fue en cualquier caso filmada en video, y en el mes de agosto se publicó un disco doble en vivo que recogía actuaciones en el Fillmore East de Nueva York y un video documental sobre la gira, ambos titulados Mad Dogs and Englishmen. Antes, Cocker se había metido por fin en el top-ten americano (nº7), con su versión de The Letter. El álbum sería número 2 en Estados Unidos y llegaría a disco de platino, como los dos anteriores, elevando al inglés al olimpo de la música rock.
Los dos siguientes álbumes: Joe Cocker! (1969) y Mad Dogs and Englishmen (1970)
Los siguientes años supondrán el comienzo de una nueva etapa para Cocker, que quiso volver a disfrutar de la música, aunque sufrió en esta época sus peores excesos con el alcohol. Tras un nuevo álbum compuesto íntegramente por las canciones que compondría junto a su amigo Chris Stainton Something to Say (1972), iniciaría una etapa con muchos altibajos, hasta que consiguió a partir de los años 80 varios éxitos comerciales de gran repercusión, pero sobre todo, el reconocimiento del mundo musical a uno de los más grandes vocalistas de la historia del rock.
Aquí tenéis a Joe Cocker y The Grease Band en una de las primeras interpretaciones en televisión de With a Little Help From My Friends
